岛国大致上可分为两种：一种是邻近大陆地区，开发程度高且与大陆国家（日语：大陸国家）之间的关系非常密切，甚至拥有类似的文化与政治特性。例如英国、日本、新加坡等国皆属此类。有时此类国家的岛国地位会是种优势，除了不容易受外来势力侵略外，尚可利用其靠海的优势成为该区域的运输与商业中心，但因为面积娇小，一方面没有强大的海军很容易被大陆型国家封锁。澳大利亚可以说是此类国家里面的一个特例，虽然它距离其他的大陆很远，但却因为本身的土地面积庞大，可以视同一个独立大陆，而拥有许多与大陆国家相近的国家特性。
另一种岛国则拥有与大陆国家截然不同的国家特性，除了国土面积大部分都相当小之外，有些甚至分布在广大海洋的中央，这类的国家包括巴哈马、马尔地夫、斐济等等。小型的岛国欠缺天然资源与可耕地，因此很难发展出足够规模的农业与工业，然而近年来海外观光逐渐成为注目的焦点，特别是有些高度发展的岛国，例如冰岛、纽西兰等潜心投入再生能源，这种距离给予这些岛国能进一步发展这种无污染工业的机会。
以地理上的角度来说，有些岛国是以一或两个较大型的岛屿为中心，延伸国界到周遭次要的较小岛屿上，例如英国、古巴或纽西兰、日本等。而另一类岛国则是以一连串规模接近的岛屿组成，世界上最大的此类岛国当属东南亚的印尼，除此之外菲律宾、密克罗尼西亚也有类似分布。
并不是所有的岛国都与邻国以海为界，在某些岛屿上同时存在个两个以上的国家，彼此之间仍能以陆运连结，例如加勒比海上的伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola Is.）就同时有海地与多明尼加共和国共存；而印尼的西巴布亚与巴布亚纽几内亚则共存于新几内亚岛；英国的北爱尔兰与爱尔兰则共存于爱尔兰岛。其中塞浦路斯岛的情况更加复杂：塞浦路斯法理上拥有整个塞浦路斯岛的主权，但实际上塞浦路斯岛的北部由北塞浦路斯控制，两者之间有联合国缓冲区，以及岛上还有英属基地区。